Come gli ingegneri ricevono lo strumento NIRSPEC di James Webb pronto per la scienza

Mentre gli ingegneri per il telescopio spaziale James Webbre continuano il lungo e delicato processo di allineamento dei suoi specchi per ottenere il telescopio pronto per le operazioni scientifiche quest'estate, altre squadre stanno lavorando per preparare i quattro strumenti scientifici del telescopio per le operazioni. Uno degli strumenti, la spettrografia quasi infrarossa (NIRSPEC), ha recentemente colpito una pietra miliare quando ha completato i check-out iniziali per tre dei suoi meccanismi. Ora, i membri della NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno condiviso ulteriori informazioni su NIRSpec e come è preparato a indagare gli obiettivi, comprese alcune delle più antiche galassie nell'universo.

Esistono tre meccanismi cruciali per il funzionamento NIRSPEC: un gruppo di ruote filtrante (FWA), un gruppo di ruote di griglia (GWA) e un assemblaggio del meccanismo di refocus (RMA). Questi lavorano insieme per consentire il funzionamento dello spettroografo, che si divide la luce in uno spettro di colori. Guardando lo spettro della luce da oggetti lontani, gli scienziati possono dire cosa sono fatti tali oggetti, poiché gli elementi diversi assorbono la luce in diverse lunghezze d'onda.

Per assicurarsi che solo la luce all'interno delle lunghezze d'onda venga investigata arriva allo strumento, NIRSPEC utilizza filtri per bloccare le lunghezze d'onda indesiderate e questi filtri sono controllati dalla FWA. Per mettere a fuoco la luce, lo strumento utilizza la RMA. E la luce è separata in uno spettro usando grattings, un prisma e uno specchio nella GWA.

Gli ingegneri hanno descritto come hanno controllato ciascuno di questi componenti: "Abbiamo gestito prima il gruppo della ruota del filtro, in bicicletta attraverso tutte le otto delle sue posizioni in direzioni in avanti e inverso... In ogni posizione, abbiamo registrato un insieme di dati di riferimento. Questi dati ci hanno mostrato il modo in cui la ruota si muoveva e come accuratamente si è stabilita in ogni posizione... i dati hanno mostrato che la ruota si muoveva molto bene anche nel primo tentativo. "

L'operazione del GWA ha avuto successo in modo simile. "Abbiamo quindi utilizzato una procedura molto simile per il gruppo ruota di griglia, che ha anche eseguito in modo eccellente la prima volta", hanno scritto. E infine, il meccanismo RMA, che aiuterà a mettere a fuoco lo strumento, è stato spostato attraverso alcune centinaia di passaggi per verificarlo potrebbe essere posizionato correttamente. Anche questi test sono andati bene, con la scrittura della squadra, "il completamento con successo di questo test ci ha mostrato che la RMA è un meccanismo ben educato e sano".

Tutto è buono per NIRSPEC, quindi ora lo strumento può continuare a essere testato e calibrato in anticipo alla sua prima raccolta dei dati scientifici in pochi mesi. "Nei prossimi mesi, il team NIRSpec continuerà i loro sforzi di messa in servizio", ha scritto il team. "L'intera squadra non vede l'ora dell'inizio delle osservazioni scientifiche quest'estate!"